El seguro es un contrato que transfiere el riesgo de una parte a otra. El asegurado paga una prima. A cambio, la aseguradora se compromete a cubrir determinadas pérdidas. La idea es la mancomunación. Muchas personas pagan primas, pero solo algunas sufren pérdidas. Las primas de muchos cubren las reclamaciones de unos pocos. Es uno de los inventos financieros más antiguos, con raíces en los comerciantes babilonios y en el café Lloyd's del Londres del siglo XVII.

Las pólizas cubren muchos riesgos. El seguro de auto cubre los daños por colisión y la responsabilidad civil. El seguro de hogar cubre incendios, robos y tormentas. El seguro de salud paga los gastos médicos. El seguro de vida indemniza a los beneficiarios cuando el asegurado fallece. El seguro comercial cubre la responsabilidad civil, los bienes y la interrupción de la actividad. Cada póliza tiene límites, deducibles, exclusiones y condiciones. Los detalles determinan qué está cubierto realmente.

Las aseguradoras obtienen ganancias de dos maneras. Ganan beneficios cuando las primas superan las reclamaciones y los gastos. También obtienen ingresos por inversiones al invertir las primas hasta que se pagan las reclamaciones. Un año con muchas catástrofes puede eliminar los beneficios de suscripción, por lo que las aseguradoras contratan reaseguros para diversificar los riesgos extremos.

Los mercados de seguros pueden fallar. Cuando las aseguradoras no pueden evaluar el riesgo con precisión, o bien cobran demasiado y pierden clientes, o bien cobran demasiado poco y quiebran. El cambio climático está poniendo a prueba el sistema, y ​​las aseguradoras se están retirando de las zonas propensas a incendios forestales e inundaciones. Los seguros solo funcionan cuando el riesgo es cuantificable y está suficientemente extendido.