Asuransi adalah kontrak yang mentransfer risiko dari satu pihak ke pihak lain. Pemegang polis membayar premi. Sebagai imbalannya, perusahaan asuransi setuju untuk menanggung kerugian tertentu. Idenya adalah penggabungan. Banyak orang membayar premi, tetapi hanya sebagian yang mengalami kerugian. Premi dari banyak orang tersebut menutupi klaim dari sebagian kecil orang. Ini adalah salah satu penemuan keuangan tertua, yang berakar pada pedagang Babilonia dan kedai kopi Lloyd's di London abad ke-17.

Polis asuransi mencakup banyak risiko. Asuransi mobil membayar kerusakan akibat tabrakan dan tanggung jawab hukum. Asuransi rumah mencakup kebakaran, pencurian, dan badai. Asuransi kesehatan membayar tagihan medis. Asuransi jiwa membayar ahli waris ketika tertanggung meninggal dunia. Asuransi bisnis mencakup tanggung jawab hukum, properti, dan gangguan usaha. Setiap polis memiliki batasan, deductible, pengecualian, dan ketentuan. Detailnya menentukan apa yang sebenarnya dicakup.

Perusahaan asuransi menghasilkan uang dengan dua cara. Mereka memperoleh keuntungan dari penjaminan (underwriting) ketika premi melebihi klaim dan biaya. Mereka juga memperoleh pendapatan investasi dengan menginvestasikan premi hingga klaim dibayarkan. Tahun yang buruk akibat bencana dapat menghapus keuntungan dari penjaminan, itulah sebabnya perusahaan asuransi membeli reasuransi untuk menyebarkan risiko ekstrem.

Pasar asuransi bisa gagal. Ketika perusahaan asuransi tidak dapat menilai risiko secara akurat, mereka akan mengenakan premi terlalu tinggi dan kehilangan pelanggan, atau mengenakan premi terlalu rendah dan bangkrut. Perubahan iklim semakin membebani sistem ini, dengan perusahaan asuransi menarik diri dari zona kebakaran hutan dan banjir. Asuransi hanya berfungsi jika risiko dapat diukur dan tersebar cukup luas.