L'assurance est un contrat qui transfère le risque d'une partie à une autre. Le souscripteur verse une prime. En contrepartie, l'assureur s'engage à couvrir certains sinistres. Le principe est celui de la mutualisation des risques. De nombreuses personnes paient des primes, mais seules certaines subissent des sinistres. Les primes du plus grand nombre couvrent les indemnisations des quelques-uns. C'est l'une des plus anciennes inventions financières, dont les origines remontent aux marchands babyloniens et au café Lloyd's du XVIIe siècle à Londres.

Les polices d'assurance couvrent de nombreux risques. L'assurance automobile prend en charge les dommages liés à une collision et la responsabilité civile. L'assurance habitation couvre les incendies, les vols et les intempéries. L'assurance maladie rembourse les frais médicaux. L'assurance vie verse un capital aux bénéficiaires en cas de décès de l'assuré. L'assurance professionnelle couvre la responsabilité civile, les biens et les pertes d'exploitation. Chaque police comporte des limites, des franchises, des exclusions et des conditions. Ce sont les détails de la police qui déterminent l'étendue de la couverture.

Les assureurs gagnent de l'argent de deux manières. Ils réalisent un bénéfice technique lorsque les primes sont supérieures aux sinistres et aux frais. Ils perçoivent également des revenus de placement en investissant les primes jusqu'au règlement des sinistres. Une année catastrophique peut anéantir ce bénéfice technique, c'est pourquoi les assureurs souscrivent à la réassurance afin de répartir les risques extrêmes.

Les marchés de l'assurance peuvent s'effondrer. Lorsque les assureurs ne parviennent pas à évaluer les risques avec précision, ils pratiquent des tarifs trop élevés et perdent des clients, ou au contraire, des tarifs trop bas et font faillite. Le changement climatique met le système à rude épreuve, les assureurs se retirant des zones à risque d'incendies de forêt et d'inondations. L'assurance n'est efficace que si le risque est mesurable et suffisamment répandu.