Os hedge funds reúnem dinheiro de investidores ricos e instituições e seguem estratégias que os fundos tradicionais evitam. O primeiro deles, criado por Alfred Winslow Jones em 1949, combinava posições longas com vendas a descoberto para reduzir a exposição ao mercado. O nome manteve-se mesmo com a multiplicação das estratégias. Hoje, os fundos de cobertura negoceiam ações, obrigações, moedas, matérias-primas e derivados, frequentemente com dinheiro emprestado.

A estrutura jurídica é importante. Nos Estados Unidos, a maioria dos hedge funds são sociedades privadas abertas apenas a investidores credenciados e compradores qualificados. Isto limita a regulamentação. Os fundos podem utilizar alavancagem, short selling e posições concentradas, o que não é permitido aos fundos mútuos. Em troca, os investidores aceitam um risco mais elevado e uma capacidade de resgate limitada. São comuns períodos de bloqueio de um ano ou mais.

As taxas são elevadas. O modelo tradicional é constituído por 2% dos ativos mais 20% dos lucros, embora a concorrência tenha reduzido algumas taxas. Os gestores defendem que as taxas alinham os interesses. Os críticos salientam que a maioria dos fundos de cobertura apresenta um desempenho inferior ao dos fundos de índice simples após a dedução das taxas. Uma minoria obtém retornos espectaculares, e estes gestores atraem a maior parte do capital.

Os fundos de cobertura não se resumem a uma única estratégia. Os fundos macro globais apostam nas taxas de juro e nas moedas. Os fundos de ações long-short selecionam vencedores e vendem a descoberto perdedores. Os fundos orientados para eventos negoceiam fusões e falências. Os fundos quantitativos utilizam algoritmos. O termo descreve a estrutura, não a abordagem.