Los fondos de cobertura reúnen capital de inversores adinerados e instituciones y aplican estrategias que los fondos tradicionales evitan. El primero, fundado por Alfred Winslow Jones en 1949, combinaba posiciones largas con ventas en corto para reducir la exposición al mercado. El nombre se mantuvo incluso cuando las estrategias se multiplicaron. Hoy en día, los fondos de cobertura operan con acciones, bonos, divisas, materias primas y derivados, a menudo con dinero prestado.

La estructura legal es importante. En Estados Unidos, la mayoría de los fondos de cobertura son sociedades privadas abiertas solo a inversores acreditados y compradores cualificados. Esto limita la regulación. Los fondos pueden utilizar apalancamiento, ventas en corto y posiciones concentradas, algo que los fondos de inversión tradicionales no pueden hacer. A cambio, los inversores aceptan un mayor riesgo y una capacidad limitada para retirar fondos. Los periodos de bloqueo de un año o más son habituales.

Las comisiones son elevadas. El modelo tradicional consiste en un 2 % de los activos más un 20 % de las ganancias, aunque la competencia ha logrado reducir algunas comisiones. Los gestores argumentan que las comisiones alinean los intereses. Los críticos señalan que la mayoría de los fondos de cobertura obtienen rendimientos inferiores a los de los fondos indexados simples después de comisiones. Una minoría obtiene rentabilidades espectaculares, y esos gestores atraen la mayor parte del capital.

Los fondos de cobertura no se basan en una única estrategia. Los fondos macro globales apuestan por los tipos de interés y las divisas. Los fondos de renta variable con estrategias de compra y venta en corto seleccionan a los ganadores y venden en corto a los perdedores. Los fondos basados ​​en eventos operan con fusiones y quiebras. Los fondos cuantitativos utilizan algoritmos. La etiqueta describe la estructura, no el enfoque.