Les hedge funds regroupent les capitaux d'investisseurs fortunés et d'institutions et mettent en œuvre des stratégies que les fonds traditionnels évitent. Le premier, créé par Alfred Winslow Jones en 1949, combinait positions longues et ventes à découvert afin de réduire l'exposition au marché. Le nom est resté, même si les stratégies se sont multipliées. Aujourd'hui, les hedge funds investissent dans des actions, des obligations, des devises, des matières premières et des produits dérivés, souvent à crédit.

La structure juridique est importante. Aux États-Unis, la plupart des hedge funds sont des sociétés en commandite privées réservées aux investisseurs accrédités et aux acheteurs qualifiés. Cela limite la réglementation. Ces fonds peuvent recourir à l'effet de levier, à la vente à découvert et à des positions concentrées, contrairement aux fonds communs de placement. En contrepartie, les investisseurs acceptent un risque plus élevé et une capacité de retrait limitée. Des périodes de blocage d'un an ou plus sont courantes.

Les frais sont élevés. Le modèle traditionnel prévoit 2 % des actifs et 20 % des bénéfices, même si la concurrence a entraîné une baisse de certains frais. Les gestionnaires affirment que ces frais permettent d'aligner les intérêts. Les critiques soulignent que la plupart des hedge funds affichent des performances inférieures à celles des fonds indiciels classiques après déduction des frais. Une minorité réalise des rendements exceptionnels, et ce sont ces gestionnaires qui attirent la majeure partie des capitaux.

Les hedge funds ne constituent pas une stratégie unique. Les fonds macroéconomiques mondiaux spéculent sur les taux d'intérêt et les devises. Les fonds actions long-short misent sur les titres performants et parient à découvert sur les titres perdants. Les fonds événementiels spéculent sur les fusions-acquisitions et les faillites. Les fonds quantitatifs utilisent des algorithmes. L'appellation décrit la structure, et non l'approche.