Hedgefonds bündeln Kapital von vermögenden Anlegern und Institutionen und verfolgen Strategien, die traditionelle Fonds meiden. Der erste Hedgefonds, 1949 von Alfred Winslow Jones gegründet, kombinierte Long-Positionen mit Leerverkäufen, um das Marktrisiko zu reduzieren. Der Name blieb bestehen, obwohl sich die Strategien vervielfachten. Heute handeln Hedgefonds mit Aktien, Anleihen, Währungen, Rohstoffen und Derivaten, oft mit geliehenem Geld.

Die Rechtsform ist entscheidend. In den USA sind die meisten Hedgefonds private Partnerschaften, die nur akkreditierten Anlegern und qualifizierten Käufern zugänglich sind. Dies schränkt die Regulierung ein. Die Fonds können Hebelwirkung, Leerverkäufe und konzentrierte Positionen nutzen, was Investmentfonds nicht erlaubt ist. Im Gegenzug akzeptieren Anleger ein höheres Risiko und eingeschränkte Auszahlungsmöglichkeiten. Sperrfristen von einem Jahr oder länger sind üblich.

Die Gebühren sind hoch. Das traditionelle Modell sieht 2 Prozent des Vermögens plus 20 Prozent des Gewinns vor, wobei der Wettbewerb die Gebühren teilweise gesenkt hat. Fondsmanager argumentieren, die Gebühren würden die Interessen in Einklang bringen. Kritiker weisen darauf hin, dass die meisten Hedgefonds nach Abzug der Gebühren hinter einfachen Indexfonds zurückbleiben. Eine Minderheit erzielt spektakuläre Renditen, und diese Manager ziehen den Großteil des Kapitals an.

Hedgefonds verfolgen keine einheitliche Strategie. Globale Makrofonds spekulieren auf Zinsen und Währungen. Long-Short-Aktienfonds wählen Gewinner und Short-Positionen auf Verlierer. Event-Driven-Fonds handeln mit Fusionen und Insolvenzen. Quantitative Fonds nutzen Algorithmen. Die Bezeichnung beschreibt die Struktur, nicht den Ansatz.