Τα hedge funds συγκεντρώνουν χρήματα από πλούσιους επενδυτές και ιδρύματα και ακολουθούν στρατηγικές που αποφεύγουν τα παραδοσιακά funds. Το πρώτο, που ξεκίνησε από τον Alfred Winslow Jones το 1949, συνδύαζε long θέσεις με short πωλήσεις για να μειώσει την έκθεση στην αγορά. Το όνομα παρέμεινε ακόμα και καθώς οι στρατηγικές πολλαπλασιάζονταν. Σήμερα, τα hedge funds διαπραγματεύονται μετοχές, ομόλογα, νομίσματα, εμπορεύματα και παράγωγα, συχνά με δανεικά χρήματα.

Η νομική δομή έχει σημασία. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα περισσότερα hedge funds είναι ιδιωτικές συμπράξεις ανοιχτές μόνο σε διαπιστευμένους επενδυτές και κατάλληλους αγοραστές. Αυτό περιορίζει τη ρύθμιση. Τα funds μπορούν να χρησιμοποιήσουν μόχλευση, short selling και συγκεντρωμένες θέσεις που τα αμοιβαία κεφάλαια δεν μπορούν. Σε αντάλλαγμα, οι επενδυτές αποδέχονται υψηλότερο κίνδυνο και περιορισμένη δυνατότητα ανάληψης. Οι περίοδοι κλειδώματος ενός έτους ή περισσότερο είναι συνηθισμένες.

Οι αμοιβές είναι υψηλές. Το παραδοσιακό μοντέλο είναι το 2% των περιουσιακών στοιχείων συν το 20% των κερδών, αν και ο ανταγωνισμός έχει μειώσει ορισμένες αμοιβές. Οι διαχειριστές υποστηρίζουν ότι οι αμοιβές ευθυγραμμίζουν τα συμφέροντα. Οι επικριτές επισημαίνουν ότι τα περισσότερα hedge funds υποαποδίδουν σε σχέση με τα απλά index funds μετά τις αμοιβές. Μια μειοψηφία έχει θεαματικές αποδόσεις και αυτοί οι διαχειριστές προσελκύουν το μεγαλύτερο μέρος του κεφαλαίου.

Τα hedge funds δεν αποτελούν μία μόνο στρατηγική. Τα παγκόσμια μακροοικονομικά funds στοιχηματίζουν σε επιτόκια και νομίσματα. Τα long-short μετοχικά funds επιλέγουν νικητές και short ηττημένους. Τα funds που βασίζονται σε γεγονότα διαπραγματεύονται συγχωνεύσεις και πτωχεύσεις. Τα quant funds χρησιμοποιούν αλγόριθμους. Η ετικέτα περιγράφει τη δομή, όχι την προσέγγιση.