Os bancos operam além-fronteiras, mas a regulamentação é nacional. Esta discrepância criou problemas. Na década de 1970, a falência de bancos num país ameaçou a estabilidade de outros. Em resposta, os governadores dos bancos centrais de dez países formaram o Comité de Basileia para a Supervisão Bancária em 1974. O comité reúne-se em Basileia, na Suíça, e emite normas que os países adotam voluntariamente.

O primeiro Acordo de Basileia, em 1988, estabeleceu requisitos mínimos de capital. Os bancos tinham de manter um capital equivalente a, pelo menos, 8% dos seus activos ponderados pelo risco. Isto significava que um banco com 100 milhões de dólares em empréstimos tinha de manter 8 milhões de dólares em capital. A ideia era garantir que os bancos conseguiam absorver as perdas sem falir. Basileia II, em 2004, refinou as regras, permitindo aos bancos utilizar modelos internos para avaliar o risco. Esta abordagem teve um efeito contrário em 2008, quando estes modelos subestimaram os riscos dos títulos garantidos por hipotecas.

O Acordo de Basileia III, acordado em 2010 e implementado gradualmente ao longo da década seguinte, tornou mais rigorosos os requisitos de capital, acrescentou um rácio de alavancagem e introduziu regras de liquidez. Os bancos devem manter activos líquidos de elevada qualidade em quantidade suficiente para sobreviver a um cenário de stress de 30 dias. Devem também manter uma reserva contracíclica que se acumula em períodos de bonança e pode ser libertada em períodos de crise.

Os Acordos de Basileia não são leis, mas sim normas. Cada país implementa-os através das suas próprias regulamentações. Os Estados Unidos, a União Europeia e outras jurisdições adotaram versões do Basileia III, embora não idênticas. Estas diferenças são importantes para os bancos internacionais.