Banken agieren grenzüberschreitend, die Regulierung ist jedoch national. Diese Diskrepanz führte zu Problemen. In den 1970er Jahren bedrohten Bankenpleiten in einem Land die Stabilität anderer. Daraufhin gründeten die Zentralbankgouverneure von zehn Ländern 1974 den Basler Ausschuss für Bankenaufsicht. Der Ausschuss tagt in Basel, Schweiz, und gibt Standards heraus, die die Länder freiwillig übernehmen.

Das erste Baseler Abkommen von 1988 legte Mindestkapitalanforderungen fest. Banken mussten Eigenkapital in Höhe von mindestens 8 Prozent ihrer risikogewichteten Aktiva vorhalten. Das bedeutete, dass eine Bank mit 100 Millionen US-Dollar an Krediten 8 Millionen US-Dollar Eigenkapital besitzen musste. Ziel war es, sicherzustellen, dass Banken Verluste auffangen konnten, ohne in Konkurs zu geraten. Basel II verfeinerte 2004 die Regeln und erlaubte Banken die Verwendung interner Modelle zur Risikobewertung. Dieser Ansatz erwies sich 2008 als kontraproduktiv, da diese Modelle die Risiken hypothekenbesicherter Wertpapiere unterschätzten.

Basel III, das 2010 beschlossen und im Laufe des folgenden Jahrzehnts schrittweise eingeführt wurde, verschärfte die Kapitalanforderungen, führte eine Verschuldungsquote ein und legte Liquiditätsregeln fest. Banken müssen über ausreichend hochwertige liquide Aktiva verfügen, um ein 30-tägiges Stressszenario zu überstehen. Sie müssen zudem einen antizyklischen Puffer vorhalten, der sich in guten Zeiten aufbaut und in schlechten Zeiten freigesetzt werden kann.

Die Baseler Abkommen sind kein Gesetz, sondern Standards. Jedes Land setzt sie durch eigene Regelungen um. Die Vereinigten Staaten, die Europäische Union und andere Länder haben Versionen von Basel III übernommen, allerdings nicht identisch. Diese Unterschiede sind für internationale Banken relevant.