تعمل البنوك عبر الحدود، لكن التنظيمات تخضع للحدود الوطنية. وقد أدى هذا التباين إلى مشاكل. ففي سبعينيات القرن الماضي، هددت حالات إفلاس البنوك في إحدى الدول استقرار دول أخرى. واستجابةً لذلك، شكّل محافظو البنوك المركزية من عشر دول لجنة بازل للرقابة المصرفية عام ١٩٧٤. وتجتمع اللجنة في بازل، سويسرا، وتصدر معايير تتبناها الدول طواعيةً.

حددت اتفاقية بازل الأولى، الصادرة عام 1988، الحد الأدنى لمتطلبات رأس المال. إذ كان على البنوك الاحتفاظ برأس مال يعادل 8% على الأقل من أصولها المرجحة بالمخاطر. وهذا يعني أن البنك الذي لديه قروض بقيمة 100 مليون دولار أمريكي كان عليه الاحتفاظ برأس مال قدره 8 ملايين دولار أمريكي. وكان الهدف من ذلك ضمان قدرة البنوك على استيعاب الخسائر دون الإفلاس. وفي عام 2004، حسّنت اتفاقية بازل الثانية القواعد، وسمحت للبنوك باستخدام نماذج داخلية لتقييم المخاطر. إلا أن هذا النهج أتى بنتائج عكسية في عام 2008، عندما قللت تلك النماذج من تقدير مخاطر الأوراق المالية المدعومة بالرهن العقاري.

شددت اتفاقية بازل 3، التي تم الاتفاق عليها في عام 2010 وطُبقت تدريجياً على مدى العقد التالي، متطلبات رأس المال، وأضافت نسبة الرافعة المالية، وأدخلت قواعد السيولة. ويتعين على البنوك الاحتفاظ بأصول سائلة عالية الجودة كافية لتجاوز سيناريو ضغط لمدة 30 يوماً. كما يجب عليها أيضاً الحفاظ على احتياطي معاكس للدورة الاقتصادية يتراكم في أوقات الرخاء ويمكن استخدامه في أوقات الأزمات.

اتفاقيات بازل ليست قوانين، بل هي معايير. وتطبقها كل دولة من خلال أنظمتها الخاصة. وقد تبنت الولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي وغيرها من الدول نسخاً من بازل 3، وإن لم تكن متطابقة تماماً. وتُعدّ هذه الاختلافات مهمة للبنوك الدولية.