Um veículo híbrido combina um motor a gasolina ou a diesel com um motor elétrico e uma bateria. As duas fontes de energia funcionam em conjunto, sendo que o automóvel decide a cada instante qual delas utilizar. É nesta decisão que se obtém a poupança de combustível.

O primeiro híbrido produzido em massa, o Toyota Prius, chegou ao Japão em 1997. Utilizava um engenhoso sistema de divisão de potência em vez de uma caixa de velocidades tradicional, permitindo que o motor de combustão funcionasse a rotações eficientes enquanto o motor elétrico complementava a potência. O Honda Insight surgiu em 1999 com uma configuração paralela mais simples.

Como os híbridos poupam combustível

• A travagem regenerativa capta energia que, de outra forma, se transformaria em calor.
• O motor desliga-se quando o carro está parado ou em ponto morto.
• O motor elétrico auxilia durante a aceleração, permitindo que um motor mais pequeno faça o trabalho.
• A condução a baixa velocidade pode funcionar apenas com eletricidade durante curtas distâncias.

Nem todos os híbridos são iguais. Os híbridos ligeiros apenas auxiliam o motor de combustão. Os híbridos completos podem funcionar apenas com energia elétrica a baixas velocidades. Os híbridos plug-in acrescentam uma bateria maior e uma porta de carregamento. A linha que separa os híbridos dos elétricos torna-se cada vez mais ténue a cada novo modelo.