Pojazd hybrydowy łączy silnik benzynowy lub wysokoprężny z silnikiem elektrycznym i akumulatorem. Oba źródła zasilania współpracują ze sobą, a samochód w każdej chwili decyduje, z którego z nich skorzystać. To właśnie ta decyzja zapewnia oszczędność paliwa.

Pierwszy masowo produkowany samochód hybrydowy, Toyota Prius, pojawił się w Japonii w 1997 roku. Zamiast tradycyjnej skrzyni biegów zastosowano w nim inteligentny układ rozdziału mocy, co pozwoliło silnikowi pracować z optymalną prędkością, a silnik elektryczny wypełnił lukę. W 1999 roku Honda zaprezentowała Insight z prostszą, równoległą konstrukcją.

Jak hybrydy oszczędzają paliwo

• Hamowanie regeneracyjne pozwala na odzyskanie energii, która w przeciwnym razie zostałaby zamieniona w ciepło.
• Silnik wyłącza się, gdy samochód stoi lub jedzie bez obciążenia.
• Silnik elektryczny wspomaga przyspieszanie, pozwalając mniejszemu silnikowi wykonać pracę.
• Na krótkich dystansach można jeździć z niską prędkością, korzystając wyłącznie z energii elektrycznej.

Nie wszystkie hybrydy są sobie równe. Hybrydy łagodne wspomagają jedynie silnik. Pełne hybrydy mogą poruszać się wyłącznie na energii elektrycznej przy niskich prędkościach. Hybrydy typu plug-in mają większy akumulator i gniazdo ładowania. Granica między hybrydą a napędem elektrycznym zaciera się z każdym rokiem modelowym.