Un véhicule hybride associe un moteur essence ou diesel à un moteur électrique et une batterie. Les deux sources d'énergie fonctionnent de concert, et la voiture choisit en permanence laquelle utiliser. C'est ce choix qui permet de réaliser des économies de carburant.

La première voiture hybride grand public, la Toyota Prius, est arrivée au Japon en 1997. Elle utilisait un ingénieux système de répartition de la puissance au lieu d'une boîte de vitesses traditionnelle, permettant au moteur thermique de tourner à des régimes optimaux tandis que le moteur électrique prenait le relais. La Honda Insight a suivi en 1999 avec une configuration parallèle plus simple.

Comment les véhicules hybrides permettent d'économiser du carburant

• Le freinage régénératif récupère l'énergie qui autrement se transformerait en chaleur.
• Le moteur s'arrête lorsque la voiture est à l'arrêt ou en roue libre.
• Le moteur électrique assiste le moteur thermique lors de l'accélération, laissant ainsi le travail à un moteur plus petit.
• Les véhicules à basse vitesse peuvent rouler uniquement à l'électricité sur de courtes distances.

Tous les véhicules hybrides ne se valent pas. Les hybrides légers assistent uniquement le moteur thermique. Les hybrides complets peuvent rouler en mode tout électrique à basse vitesse. Les hybrides rechargeables sont équipés d'une batterie plus importante et d'une prise de recharge. La frontière entre hybride et électrique s'estompe progressivement d'année en année.