Un vehículo híbrido combina un motor de gasolina o diésel con un motor eléctrico y una batería. Ambas fuentes de energía trabajan conjuntamente, y el coche decide en cada momento cuál utilizar. De esa decisión proviene el ahorro de combustible.

El primer híbrido de producción en masa, el Toyota Prius, llegó a Japón en 1997. Utilizaba un ingenioso sistema de reparto de potencia en lugar de una caja de cambios tradicional, lo que permitía que el motor funcionara a velocidades eficientes mientras el motor eléctrico cubría las necesidades. El Honda Insight le siguió en 1999 con una configuración paralela más sencilla.

Cómo los híbridos ahorran combustible

• El frenado regenerativo recupera la energía que de otro modo se convertiría en calor.
• El motor se apaga cuando el coche está parado o en marcha por inercia.
• El motor eléctrico ayuda durante la aceleración, permitiendo que un motor más pequeño realice el trabajo.
• La conducción a baja velocidad puede realizarse únicamente con electricidad en distancias cortas.

No todos los híbridos son iguales. Los híbridos ligeros solo asisten al motor. Los híbridos completos pueden circular únicamente con energía eléctrica a bajas velocidades. Los híbridos enchufables incorporan una batería de mayor capacidad y un puerto de carga. La distinción entre híbrido y eléctrico se difumina cada vez más con cada nuevo modelo.