A assimilação descreve o que acontece quando um grupo minoritário é absorvido por uma cultura dominante. Com o tempo, a língua, o vestuário, a religião ou os costumes distintivos da minoria podem desaparecer à medida que os seus membros adotam o modo de vida da maioria. O processo pode demorar gerações e raramente se completa. Também pode ser forçado. Os governos já proibiram línguas, retiraram crianças das suas famílias e baniram cerimónias em campanhas deliberadas para apagar as diferenças.

Os modelos clássicos, derivados da sociologia americana do início do século XX, retratavam a assimilação como uma via de sentido único que culminava num caldeirão cultural. Pesquisas posteriores revelaram uma realidade mais complexa. Os grupos imigrantes retêm frequentemente partes da sua herança cultural enquanto participam na sociedade em geral. A cultura dominante também se transforma, absorvendo alimentos, palavras e música daqueles que supostamente assimila. Quando a assimilação é voluntária e gradual, pode ser percebida como uma oportunidade. Quando é forçada, configura-se como uma forma de violência cultural.

Marcadores de assimilação

• Mudança linguística entre gerações.
• Casamentos mistos com o grupo dominante.
• Declínio das práticas religiosas tradicionais.
• Dispersão residencial para longe dos enclaves étnicos.

O facto de a assimilação ser bem recebida ou rejeitada depende em grande parte de quem detém o poder e do que exige aos recém-chegados.