Η αφομοίωση περιγράφει τι συμβαίνει όταν μια μειονοτική ομάδα απορροφάται από μια κυρίαρχη κουλτούρα. Με την πάροδο του χρόνου, η ιδιαίτερη γλώσσα, η ενδυμασία, η θρησκεία ή τα έθιμα της μειονότητας μπορεί να εξασθενίσουν καθώς τα μέλη υιοθετούν τον τρόπο ζωής της πλειοψηφίας. Η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει γενιές και σπάνια ολοκληρώνεται. Μπορεί επίσης να είναι επιβεβλημένη. Οι κυβερνήσεις έχουν απαγορεύσει γλώσσες, έχουν απομακρύνει παιδιά από οικογένειες και έχουν θέσει εκτός νόμου τελετές σε σκόπιμες εκστρατείες για την εξάλειψη της διαφορετικότητας.

Κλασικά μοντέλα, αντλημένα από την αμερικανική κοινωνιολογία των αρχών του 20ού αιώνα, απεικόνιζαν την αφομοίωση ως μονόδρομο που καταλήγει σε ένα χωνευτήρι. Μεταγενέστερη έρευνα έδειξε κάτι πιο ακατάστατο. Οι ομάδες μεταναστών συχνά διατηρούν μέρη της κληρονομιάς τους ενώ συμμετέχουν στην ευρύτερη κοινωνία. Η κυρίαρχη κουλτούρα αλλάζει επίσης, απορροφώντας φαγητά, λέξεις και μουσική από αυτά που υποτίθεται ότι απορροφά. Όταν η αφομοίωση είναι εθελοντική και σταδιακή, μπορεί να μοιάζει με ευκαιρία. Όταν είναι εξαναγκαστική, είναι μια μορφή πολιτισμικής βίας.

Δείκτες αφομοίωσης

• Γλωσσική μετατόπιση από γενιά σε γενιά.
• Μικτοί γάμοι με την κυρίαρχη ομάδα.
• Παρακμή στην παραδοσιακή θρησκευτική πρακτική.
• Διασπορά κατοικιών μακριά από εθνοτικούς θύλακες.

Το αν η αφομοίωση θα γίνει δεκτή ή θα αντισταθεί εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το ποιος κατέχει την εξουσία και τι απαιτεί από τους νεοφερμένους.