L'assimilation décrit le processus par lequel un groupe minoritaire est absorbé par une culture dominante. Au fil du temps, la langue, les vêtements, la religion ou les coutumes distinctives de la minorité peuvent disparaître à mesure que ses membres adoptent le mode de vie de la majorité. Ce processus peut s'étaler sur plusieurs générations et est rarement achevé. Il peut aussi être imposé. Des gouvernements ont interdit des langues, séparé des enfants de leurs familles et proscrit des cérémonies dans le cadre de campagnes délibérées visant à effacer les différences.

Les modèles classiques, issus de la sociologie américaine du début du XXe siècle, concevaient l'assimilation comme un processus à sens unique aboutissant à un creuset culturel. Des recherches ultérieures ont révélé une réalité plus complexe. Les groupes d'immigrants conservent souvent des éléments de leur héritage tout en s'intégrant à la société. La culture dominante évolue également, intégrant des éléments culinaires, linguistiques et musicaux des cultures qu'elle est censée assimiler. Lorsque l'assimilation est volontaire et progressive, elle peut être perçue comme une opportunité. Lorsqu'elle est imposée, elle constitue une forme de violence culturelle.

Marqueurs d'assimilation

• Évolution linguistique d'une génération à l'autre.
• Mariages mixtes avec le groupe dominant.
• Déclin des pratiques religieuses traditionnelles.
• Dispersion résidentielle loin des enclaves ethniques.

L’acceptation ou le rejet de l’assimilation dépend largement de ceux qui détiennent le pouvoir et de ce qu’ils exigent des nouveaux arrivants.