La asimilación describe lo que sucede cuando un grupo minoritario se integra a una cultura dominante. Con el tiempo, el idioma, la vestimenta, la religión o las costumbres distintivas de la minoría pueden desvanecerse a medida que sus miembros adoptan el estilo de vida de la mayoría. Este proceso puede durar generaciones y rara vez se completa. También puede ser forzado. Los gobiernos han prohibido idiomas, separado a los niños de sus familias y proscrito ceremonias en campañas deliberadas para borrar las diferencias.

Los modelos clásicos, surgidos de la sociología estadounidense de principios del siglo XX, concebían la asimilación como un proceso lineal que culminaba en una fusión cultural. Investigaciones posteriores revelaron una realidad más compleja. Los grupos inmigrantes suelen conservar elementos de su herencia cultural al integrarse en la sociedad. La cultura dominante también se transforma, absorbiendo alimentos, palabras y música de aquellos a quienes supuestamente asimila. Cuando la asimilación es voluntaria y gradual, puede percibirse como una oportunidad. Cuando es forzada, se convierte en una forma de violencia cultural.

Indicadores de asimilación

• Cambio lingüístico a través de las generaciones.
• Matrimonio mixto con el grupo dominante.
• Disminución de las prácticas religiosas tradicionales.
• Dispersión residencial lejos de los enclaves étnicos.

Que la asimilación sea bien recibida o rechazada depende en gran medida de quién ostenta el poder y qué exige a los recién llegados.