O ar que parece pegajoso para uma pessoa tem esta sensação devido ao vapor de água, e um higrómetro mede exatamente a quantidade presente. O modelo mais antigo, ainda utilizado de alguma forma nos dias de hoje, utiliza um fio de cabelo humano. O cabelo alonga ligeiramente à medida que a humidade aumenta, e uma agulha presa ao fio regista esta mudança.

Os instrumentos modernos utilizam sensores capacitivos, espelhos arrefecidos ou termómetros de bulbo seco e húmido. Na agricultura, os higrómetros são importantes por uma série de razões práticas. O feno enfardado com humidade acima de 18% aquece e ganha bolor. Os grãos armazenados em humidade excessiva estragam. As doenças fúngicas como o oídio e a requeima propagam-se mais rapidamente em humidade elevada, por isso os produtores em estufa mantêm os higrómetros junto à copa das plantas.

Onde os encontra

• Estufas e telheiros para cultivo de cogumelos
• Celeiros para armazenamento de feno e grãos
• As estações meteorológicas registam a humidade relativa.
• Sondas de humidade do solo que medem a água na zona radicular.

A leitura só é precisa se o higrómetro estiver bem posicionado. Um higrómetro encostado à parede fornece informações sobre a parede, e não sobre o ar em redor das suas plantas de tomate.