يشعر الإنسان بلزوجة الهواء بسبب بخار الماء، ويقيس مقياس الرطوبة كمية هذا البخار بدقة. يعتمد التصميم الأقدم، والذي لا يزال يُستخدم بشكل أو بآخر حتى اليوم، على شعرة بشرية. تطول الشعرة قليلاً مع ارتفاع الرطوبة، وتسجل إبرة مثبتة بها هذا التغير.

تستخدم الأجهزة الحديثة مجسات سعوية، أو مرايا مبردة، أو موازين حرارة ذات بصلة رطبة وجافة. في الزراعة، تُعدّ مقاييس الرطوبة مهمة لعدة أسباب عملية. فالقشّ المكدس بنسبة رطوبة تزيد عن 18% سيسخن ويتعفن. والحبوب المخزنة في رطوبة زائدة ستفسد. تنتشر الأمراض الفطرية، مثل البياض الدقيقي واللفحة المتأخرة، بسرعة أكبر في الرطوبة العالية، لذا يحرص مزارعو البيوت الزجاجية على وضع مقاييس الرطوبة بالقرب من النباتات.

حيث تقابلهم

• البيوت الزجاجية وأكواخ الفطر
• مخازن التبن والحبوب
• محطات الأرصاد الجوية تسجل الرطوبة النسبية
• مجسات رطوبة التربة التي تقيس الماء في منطقة الجذور

تعتمد دقة القراءة على موضع الجهاز. فمقياس الرطوبة الموضوع على الحائط يعطيك معلومات عن الحائط نفسه، وليس عن الهواء المحيط بنباتات الطماطم.