L'air qui paraît collant au toucher est dû à la vapeur d'eau, et un hygromètre mesure précisément sa concentration. Le modèle le plus ancien, encore utilisé sous une forme ou une autre aujourd'hui, utilise un cheveu. Le cheveu s'allonge légèrement lorsque l'humidité augmente, et une aiguille fixée au cheveu enregistre cette variation.

Les instruments modernes utilisent des capteurs capacitifs, des miroirs refroidis ou des thermomètres à bulbe sec et humide. En agriculture, les hygromètres sont importants pour diverses raisons pratiques. Le foin pressé avec un taux d'humidité supérieur à 18 % environ risque de chauffer et de moisir. Les céréales stockées trop humides se détériorent. Les maladies fongiques comme l'oïdium et le mildiou se propagent plus rapidement en milieu humide ; c'est pourquoi les producteurs en serre placent les hygromètres près de la canopée.

Là où vous les rencontrez

• Serres et champignonnières
• granges à foin et à céréales
• Stations météorologiques enregistrant l'humidité relative
• Sondes d'humidité du sol mesurant l'eau dans la zone racinaire

La précision de la mesure dépend de l'emplacement de l'appareil. Un hygromètre collé à un mur vous renseigne sur le mur lui-même, et non sur l'air ambiant de vos plants de tomates.