Lucht die plakkerig aanvoelt, komt door de waterdamp, en een hygrometer meet precies hoeveel daarvan aanwezig is. Het oudste ontwerp, dat in sommige vormen nog steeds wordt gebruikt, maakt gebruik van een mensenhaar. Haar wordt iets langer naarmate de luchtvochtigheid stijgt, en een naald die aan de haarstreng is bevestigd, registreert deze verandering.

Moderne instrumenten maken gebruik van capacitieve sensoren, gekoelde spiegels of natte- en drogebolthermometers. In de landbouw zijn hygrometers om diverse praktische redenen belangrijk. Hooi dat gebundeld wordt met een vochtgehalte van meer dan ongeveer 18 procent zal opwarmen en gaan schimmelen. Graan dat te vochtig wordt opgeslagen, bederft. Schimmelziekten zoals echte meeldauw en aardappelziekte verspreiden zich het snelst bij een hoge luchtvochtigheid, daarom plaatsen telers in kassen hygrometers dicht bij het gewas.

Waar je ze ontmoet

• Kassen en champignonkwekerijen
• Hooi- en graanopslagloodsen
• Weerstations die de relatieve luchtvochtigheid meten.
• Bodemvochtigheidssondes die het watergehalte in de wortelzone meten.

De nauwkeurigheid van de meting hangt af van de plaatsing. Een hygrometer die tegen een muur staat, geeft informatie over de muur, niet over de lucht rondom je tomatenplanten.