El afrontamiento centrado en las emociones busca reducir el malestar emocional causado por un factor estresante, en lugar de modificar dicho factor. Cuando la situación no se puede cambiar o cuando la reacción emocional es abrumadora, esta forma de afrontamiento se vuelve fundamental.

Las estrategias incluyen la reevaluación —encontrar una interpretación menos amenazante del evento—, la búsqueda de apoyo emocional, la expresión de sentimientos, la distracción o la aceptación. El replanteamiento positivo y el humor también pueden formar parte de esta categoría. Si bien estos enfoques no eliminan el problema, pueden limitar el sufrimiento secundario y preservar el funcionamiento mientras la situación sigue su curso.

El afrontamiento centrado en las emociones no es inherentemente inferior al afrontamiento centrado en el problema. Cuando un ser querido padece una enfermedad terminal o cuando se pierde el empleo definitivamente, los intentos de «arreglar» lo irreparable pueden aumentar la frustración. En estos casos, regular la respuesta emocional es la vía adaptativa. Un afrontamiento flexible —que adapta la estrategia a la controlabilidad del factor estresante— predice una mejor adaptación que la dependencia rígida de un único estilo.

A veces, la respuesta más sabia no es cambiar el mundo, sino cambiar la forma en que se percibe el mundo.