Les stratégies d'adaptation axées sur les émotions visent à réduire la détresse émotionnelle causée par un facteur de stress plutôt qu'à modifier ce facteur lui-même. Lorsque la situation ne peut être modifiée ou lorsque la réaction émotionnelle est trop forte, cette forme de stratégie devient essentielle.

Les stratégies comprennent la réévaluation (trouver une interprétation moins menaçante de l'événement), la recherche de soutien émotionnel, l'expression des émotions, la distraction ou la pratique de l'acceptation. Le recadrage positif et l'humour peuvent également en faire partie. Ces approches ne résolvent pas le problème, mais elles peuvent limiter la souffrance secondaire et permettre de maintenir un fonctionnement normal pendant que la situation évolue.

Les stratégies d'adaptation centrées sur les émotions ne sont pas intrinsèquement inférieures aux stratégies centrées sur la résolution de problèmes. Face à la maladie en phase terminale d'un proche ou à une perte d'emploi définitive, tenter de « réparer » l'irréparable peut accroître la frustration. Dans de telles situations, la régulation des réactions émotionnelles constitue la voie d'adaptation la plus appropriée. Une stratégie d'adaptation flexible – qui consiste à adapter sa stratégie au degré de contrôle exercé sur le facteur de stress – favorise une meilleure adaptation qu'une dépendance rigide à une seule stratégie.

Parfois, la réponse la plus sage n'est pas de changer le monde, mais de changer la façon dont on le perçoit.