Głęboko pod wiatropędną warstwą powierzchniową gęste masy wody przemieszczają się przez baseny oceaniczne z prędkością zaledwie kilku centymetrów na sekundę. Te głębokie prądy napędzane są różnicami temperatury i zasolenia, które tworzą gradienty gęstości. Zimna, słona woda uformowana w regionach polarnych opada i rozprzestrzenia się w kierunku równika, tworząc dolną granicę globalnej cyrkulacji wywrotnej.

Prądy głębinowe transportują ciepło, węgiel, tlen i składniki odżywcze na przestrzeni tysięcy kilometrów i w skali wieków. Trudno je bezpośrednio obserwować; większość wiedzy pochodzi z właściwości masy wodnej, głębokich cumowisk i trajektorii neutralnie wypornych boi. Do głównych szlaków należą głębokie prądy graniczne na zachodzie, które oplatają zbocza kontynentalne.

Zmiany w tempie formowania się gęstej wody, prawdopodobnie związane z dopływem słodkiej wody z topniejącego lodu, mogą zmieniać siłę prądów głębinowych i ich wpływ na klimat. Monitorowanie tych powolnych, ale masowych przepływów pozostaje priorytetem dla zrozumienia długoterminowej zmienności oceanów i klimatu.

• Przepływ zależny od gęstości w głębokim oceanie
• Część globalnej cyrkulacji wywracającej
• Transportuje ciepło, węgiel i tlen
• Porusza się powoli, ale niesie ogromną objętość