في أعماق الطبقة السطحية التي تحركها الرياح، تزحف كتل مائية كثيفة عبر أحواض المحيطات بسرعات لا تتجاوز بضعة سنتيمترات في الثانية. وتتغذى هذه التيارات العميقة على اختلافات في درجة الحرارة والملوحة تُحدث تدرجات في الكثافة. أما المياه الباردة المالحة المتكونة في المناطق القطبية فتغوص وتنتشر باتجاه خط الاستواء، لتشكل الجزء السفلي من الدوران العالمي.

تنقل التيارات العميقة الحرارة والكربون والأكسجين والمغذيات عبر آلاف الكيلومترات وعلى مدى قرون. يصعب رصدها مباشرةً؛ إذ تستند معظم المعلومات المتوفرة عنها إلى خصائص الكتل المائية، والمثبتات العميقة، ومسارات العوامات المحايدة. ومن أهم مساراتها تيارات الحدود الغربية العميقة التي تلتصق بالمنحدرات القارية.

قد تؤدي التغيرات في معدل تكوّن المياه الكثيفة، والتي يُحتمل ارتباطها بتدفق المياه العذبة من ذوبان الجليد، إلى تغيير قوة التيارات العميقة وتأثيرها على المناخ. ولا يزال رصد هذه التدفقات البطيئة ولكن الهائلة أولوية لفهم التغيرات طويلة الأمد في المحيطات والمناخ.

• التدفق الناتج عن الكثافة في أعماق المحيط
• جزء من الدوران العالمي المقلوب
• ينقل الحرارة والكربون والأكسجين
• يتحرك ببطء ولكنه يحمل حجماً هائلاً