Weit unterhalb der windgetriebenen Oberflächenschicht kriechen dichte Wassermassen mit Geschwindigkeiten von nur wenigen Zentimetern pro Sekunde durch die Ozeanbecken. Diese Tiefenströmungen werden durch Temperatur- und Salzgehaltsunterschiede angetrieben, die Dichtegradienten erzeugen. Kaltes, salziges Wasser aus den Polarregionen sinkt ab und breitet sich äquatorwärts aus; es bildet den unteren Ast der globalen Umwälzzirkulation.

Tiefenströmungen transportieren Wärme, Kohlenstoff, Sauerstoff und Nährstoffe über Tausende von Kilometern und Jahrhunderte. Sie sind schwer direkt zu beobachten; die meisten Erkenntnisse stammen aus Wassermasseneigenschaften, Tiefseeverankerungen und den Bahnen von neutral schwebenden Bojen. Zu den wichtigsten Transportwegen gehören die tiefen westlichen Randströmungen, die entlang der Kontinentalhänge verlaufen.

Veränderungen in der Bildungsrate von dichtem Wasser, möglicherweise bedingt durch den Süßwasserzufluss aus schmelzendem Eis, könnten die Stärke von Tiefenströmungen und deren Einfluss auf das Klima verändern. Die Überwachung dieser langsamen, aber massiven Strömungen bleibt daher von zentraler Bedeutung für das Verständnis der langfristigen Variabilität von Ozean und Klima.

• Dichtegetriebene Strömung im Tiefsee-Ozean
• Teil der globalen Umwälzzirkulation
• Transportiert Wärme, Kohlenstoff und Sauerstoff
• Bewegt sich langsam, transportiert aber ein enormes Volumen