Bien en dessous de la couche superficielle soumise aux vents, des masses d'eau denses se déplacent lentement dans les bassins océaniques à quelques centimètres par seconde seulement. Ces courants profonds sont alimentés par des différences de température et de salinité qui créent des gradients de densité. L'eau froide et salée formée dans les régions polaires s'enfonce et se répand vers l'équateur, formant ainsi la branche inférieure de la circulation thermohaline.

Les courants profonds transportent chaleur, carbone, oxygène et nutriments sur des milliers de kilomètres et sur des échelles de temps de plusieurs siècles. Difficiles à observer directement, leur connaissance repose principalement sur l'étude des propriétés des masses d'eau, des mouillages profonds et des trajectoires de flotteurs à flottabilité neutre. Parmi les principaux axes de transport figurent les courants profonds de bordure ouest qui longent les pentes continentales.

Les variations du taux de formation des eaux denses, possiblement liées aux apports d'eau douce provenant de la fonte des glaces, pourraient modifier l'intensité des courants profonds et leur influence sur le climat. Le suivi de ces flux lents mais massifs demeure une priorité pour comprendre la variabilité océanique et climatique à long terme.

• Écoulement induit par la densité dans l'océan profond
• Une partie de la circulation de renversement mondiale
• Transporte la chaleur, le carbone et l'oxygène
• Se déplace lentement mais transporte un volume énorme