Język potoczny to język lub dialekt używany przez zwykłych ludzi w danym kraju lub regionie. Jest to codzienna mowa danej społeczności, w przeciwieństwie do języka formalnego lub literackiego. Łacina była językiem nauczanym w średniowiecznej Europie. Język potoczny był językiem używanym w domach.

Rozwój języka ojczystego był punktem zwrotnym w literaturze. Dante napisał „Boską Komedię” po włosku, a nie po łacinie. Chaucer pisał w średnioangielskim. Luter przetłumaczył Biblię na niemiecki. Te wybory uczyniły literaturę i religię dostępną dla ludzi, którzy nigdy nie uczyli się łaciny. Pisarstwo w języku ojczystym jest często bardziej bezpośrednie i żywe. Oddaje rytmy prawdziwej mowy. Ale może być również lokalne i tymczasowe. Słowo lub fraza w języku ojczystym mogą być niezrozumiałe dla osób z zewnątrz. We współczesnym użyciu język ojczysty może odnosić się do dowolnego specjalistycznego języka danej grupy, na przykład języka muzyków jazzowych lub slangu internetowego.

Przykłady historyczne

• Boska Komedia Dantego po włosku
• Opowieści kanterberyjskie Chaucera w języku średnioangielskim
• Biblia Lutra w języku niemieckim
• Mark Twain i jego użycie amerykańskiego języka potocznego