La langue vernaculaire est la langue ou le dialecte parlé par les gens ordinaires d'un pays ou d'une région. C'est le langage quotidien d'une communauté, par opposition à une langue formelle ou littéraire. Le latin était la langue savante de l'Europe médiévale. La langue vernaculaire était celle que l'on parlait à la maison.

L'essor de la langue vernaculaire a marqué un tournant dans la littérature. Dante a écrit la Divine Comédie en italien, et non en latin. Chaucer a écrit en moyen anglais. Luther a traduit la Bible en allemand. Ces choix ont rendu la littérature et la religion accessibles à ceux qui n'avaient jamais appris le latin. L'écriture en langue vernaculaire est souvent plus directe et vivante. Elle restitue les rythmes du langage courant. Mais elle peut aussi être locale et éphémère. Un mot ou une expression vernaculaire peut être incompréhensible pour les personnes extérieures à ce groupe. De nos jours, le terme « langue vernaculaire » peut désigner tout langage spécialisé propre à un groupe, comme le langage des musiciens de jazz ou l'argot internet.

Exemples historiques

• La Divine Comédie de Dante en italien
• Les Contes de Canterbury de Chaucer en moyen anglais
• La Bible de Luther en allemand
• L'utilisation du vernaculaire américain par Mark Twain