方言とは、ある国や地域の一般の人々が話す言語または方言のことです。それは、形式的な言語や文語とは対照的に、コミュニティの日常会話のことです。ラテン語は中世ヨーロッパの教養言語でしたが、方言は人々が家庭で話す言葉でした。

口語の台頭は文学における転換点となった。ダンテは『神曲』をラテン語ではなくイタリア語で書き、チョーサーは中英語で書き、ルターは聖書をドイツ語に翻訳した。こうした選択によって、ラテン語を学んだことのない人々も文学や宗教に触れる機会を得ることができた。口語による文章は、より直接的で生き生きとしていることが多い。実際の会話のリズムを捉えているのだ。しかし、それは地域的かつ一時的なものである可能性もある。口語の単語やフレーズは、部外者には理解されないかもしれない。現代では、口語とは、ジャズミュージシャンの口語やインターネットスラングなど、特定の集団の専門用語を指すこともある。

歴史的な事例

• ダンテの『神曲』イタリア語版
• チョーサーの『カンタベリー物語』中英語版
• ルターの聖書（ドイツ語版）
• マーク・トウェインによるアメリカ英語の口語表現の使用