Visuelle effekter er digitalt laget bilder lagt til live-action-opptak. De lages i etterproduksjon ved hjelp av dataprogramvare. De inkluderer CGI-figurer, digitale miljøer, eksplosjoner og de-aldring. De brukes til å skape det umulige. En drage, et romskip, en by ødelagt av romvesener. De brukes også til å forsterke det mulige. En himmel erstattes, en ledning fjernes, en bygning utvides. Visuelle effekter er overalt i moderne kino. Publikum kan ofte ikke skille hva som er ekte og hva som er digitalt.

Visuelle effekter har flere komponenter. Modellering skaper 3D-objektene. Teksturering legger til overflatedetaljer. Rigging lar objektene bevege seg. Animasjon bringer dem til live. Belysning integrerer dem i scenen. Komposisjon kombinerer de digitale elementene med live-action-opptakene. Rendering beregner det endelige bildet. Hvert trinn er komplekst og tidkrevende. Et enkelt opptak kan ta uker eller måneder å fullføre. Et team av kunstnere kan jobbe med et enkelt bilde.

Visuelle effekter er ikke en erstatning for historiefortelling. En film med fantastiske effekter, men et svakt manus, mislykkes likevel. De beste visuelle effektene tjener historien. De skaper en verden som føles ekte nok til å tro på. De forsvinner inn i filmen. Når de ikke gjør det, blir de en distraksjon. Den uhyggelige dalen, der et digitalt menneske ser nesten ut, men ikke helt ekte, er en vedvarende utfordring. Teknologien fortsetter å forbedre seg. Bedømmelsen av når man skal bruke den, gjør det ikke. Visuelle effekter er et verktøy. De er ikke en krykke.