المؤثرات البصرية هي صور مُنشأة رقميًا تُضاف إلى لقطات حية. تُنشأ هذه المؤثرات في مرحلة ما بعد الإنتاج باستخدام برامج حاسوبية. وتشمل شخصيات مُولّدة بالحاسوب، وبيئات رقمية، وانفجارات، وتقنية إزالة آثار الشيخوخة. تُستخدم هذه المؤثرات لخلق ما يبدو مستحيلاً، كالتنين، أو المركبة الفضائية، أو مدينة دمرها كائنات فضائية. كما تُستخدم أيضًا لتعزيز الممكن، كاستبدال السماء، أو إزالة سلك، أو توسيع مبنى. المؤثرات البصرية حاضرة بقوة في السينما الحديثة، حتى أن المشاهد غالبًا ما يعجز عن التمييز بين الواقعي والرقمي.

تتألف المؤثرات البصرية من عدة عناصر. تبدأ عملية النمذجة بإنشاء المجسمات ثلاثية الأبعاد، ثم إضافة تفاصيل السطح، وتركيب الهياكل العظمية لتحريكها، ثم تحريكها لإضفاء الحيوية عليها، وأخيرًا دمجها في المشهد باستخدام الإضاءة، ثم دمج العناصر الرقمية مع لقطات الحركة الحية، وأخيرًا معالجة الصورة النهائية. كل مرحلة من هذه المراحل معقدة وتستغرق وقتًا طويلاً، فقد يستغرق إنجاز لقطة واحدة أسابيع أو شهورًا، وقد يعمل فريق من الفنانين على إطار واحد.

لا تُغني المؤثرات البصرية عن سرد القصة. فالفيلم الذي يتميز بمؤثرات مذهلة ولكنه يفتقر إلى سيناريو قوي، سيظل فاشلاً. أفضل المؤثرات البصرية تخدم القصة، فهي تخلق عالماً يبدو واقعياً لدرجة يصعب تصديقها، وتندمج بسلاسة في أحداث الفيلم. أما إذا لم تندمج، فإنها تُصبح مصدر إلهاء. تُعدّ ظاهرة "وادي الغرابة"، حيث يبدو الإنسان الرقمي شبه حقيقي ولكنه ليس كذلك تماماً، تحدياً مستمراً. فالتكنولوجيا تتطور باستمرار، بينما يبقى الحكم على استخدامها الأمثل ثابتاً. المؤثرات البصرية أداة، وليست عكازاً.