Τα οπτικά εφέ είναι ψηφιακά δημιουργημένες εικόνες που προστίθενται σε πλάνα ζωντανής δράσης. Δημιουργούνται σε μετα-παραγωγή, χρησιμοποιώντας λογισμικό υπολογιστή. Περιλαμβάνουν χαρακτήρες CGI, ψηφιακά περιβάλλοντα, εκρήξεις και απογήρανση. Χρησιμοποιούνται για να δημιουργήσουν το αδύνατο. Ένας δράκος, ένα διαστημόπλοιο, μια πόλη που καταστρέφεται από εξωγήινους. Χρησιμοποιούνται επίσης για να ενισχύσουν το δυνατό. Ένας ουρανός αντικαθίσταται, ένα καλώδιο αφαιρείται, ένα κτίριο επεκτείνεται. Τα οπτικά εφέ είναι παντού στον σύγχρονο κινηματογράφο. Το κοινό συχνά δεν μπορεί να διακρίνει τι είναι πραγματικό και τι είναι ψηφιακό.

Τα οπτικά εφέ έχουν πολλά στοιχεία. Η μοντελοποίηση δημιουργεί τα τρισδιάστατα αντικείμενα. Η υφή προσθέτει λεπτομέρειες στην επιφάνεια. Η στερέωση επιτρέπει στα αντικείμενα να κινούνται. Η κινούμενη εικόνα τα ζωντανεύει. Ο φωτισμός τα ενσωματώνει στη σκηνή. Η σύνθεση συνδυάζει τα ψηφιακά στοιχεία με το υλικό ζωντανής δράσης. Η απόδοση υπολογίζει την τελική εικόνα. Κάθε στάδιο είναι πολύπλοκο και χρονοβόρο. Ένα μόνο πλάνο μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες ή μήνες για να ολοκληρωθεί. Μια ομάδα καλλιτεχνών μπορεί να εργαστεί σε ένα μόνο καρέ.

Τα οπτικά εφέ δεν υποκαθιστούν την αφήγηση. Μια ταινία με εκπληκτικά εφέ αλλά με αδύναμο σενάριο αποτυγχάνει. Τα καλύτερα οπτικά εφέ υπηρετούν την ιστορία. Δημιουργούν έναν κόσμο που μοιάζει αρκετά αληθινός για να τον πιστέψει κανείς. Εξαφανίζονται μέσα στην ταινία. Όταν δεν εξαφανίζονται, γίνονται περισπασμός. Η απόκοσμη κοιλάδα, όπου ένας ψηφιακός άνθρωπος μοιάζει σχεδόν αλλά όχι απόλυτα αληθινός, αποτελεί μια διαρκή πρόκληση. Η τεχνολογία συνεχίζει να βελτιώνεται. Η κρίση για το πότε να τη χρησιμοποιήσει δεν βελτιώνεται. Τα οπτικά εφέ είναι ένα εργαλείο. Δεν είναι δεκανίκι.