Efek visual adalah citra yang dibuat secara digital dan ditambahkan ke rekaman aksi langsung. Efek visual dibuat dalam pasca-produksi, menggunakan perangkat lunak komputer. Efek visual meliputi karakter CGI, lingkungan digital, ledakan, dan peremajaan wajah. Efek visual digunakan untuk menciptakan hal yang mustahil: seekor naga, sebuah pesawat ruang angkasa, sebuah kota yang dihancurkan oleh alien. Efek visual juga digunakan untuk meningkatkan hal yang mungkin: langit yang diganti, kabel yang dihilangkan, bangunan yang diperpanjang. Efek visual ada di mana-mana dalam sinema modern. Penonton seringkali tidak dapat membedakan mana yang nyata dan mana yang digital.

Efek visual memiliki beberapa komponen. Pemodelan menciptakan objek 3D. Pemberian tekstur menambahkan detail permukaan. Rigging memungkinkan objek untuk bergerak. Animasi menghidupkannya. Pencahayaan mengintegrasikannya ke dalam adegan. Compositing menggabungkan elemen digital dengan rekaman live-action. Rendering menghitung gambar akhir. Setiap tahapnya kompleks dan memakan waktu. Satu adegan mungkin membutuhkan waktu berminggu-minggu atau berbulan-bulan untuk diselesaikan. Sebuah tim seniman mungkin mengerjakan satu frame saja.

Efek visual bukanlah pengganti penceritaan. Film dengan efek yang memukau tetapi naskah yang lemah tetap akan gagal. Efek visual terbaik berfungsi untuk mendukung cerita. Mereka menciptakan dunia yang terasa cukup nyata untuk dipercaya. Mereka menyatu dengan film. Jika tidak, mereka menjadi pengganggu. Uncanny valley, di mana manusia digital terlihat hampir nyata tetapi tidak sepenuhnya nyata, merupakan tantangan yang terus-menerus. Teknologi terus berkembang. Namun, penilaian tentang kapan harus menggunakannya tidak. Efek visual adalah alat. Mereka bukanlah tongkat penyangga.