Religie is een georganiseerd systeem van overtuigingen, gebruiken en erediensten. Het omvat doorgaans een gemeenschap, heilige teksten, rituelen en morele codes. Het beantwoordt fundamentele vragen: Waarom zijn we hier? Wat gebeurt er na de dood? Hoe zouden we moeten leven? Niet alle religies kennen een god of goden. Het boeddhisme en het confucianisme worden vaak beschreven als religies of ethische systemen.

Sociologen bestuderen religie als een sociale instelling. Émile Durkheim betoogde dat religie de sociale solidariteit versterkt door het heilige van het profane te scheiden. Max Weber liet zien hoe de protestantse ethiek het kapitalisme vormgaf. Karl Marx noemde religie het opium van het volk, een troostmiddel dat het revolutionaire bewustzijn afstompt.

Functies van religie

• Geeft betekenis en doel
• Creëert een gevoel van gemeenschap en verbondenheid.
• Handhaaft morele normen
• Biedt rituelen aan voor levensveranderingen.
• Kan sociale verandering inspireren of ongelijkheid rechtvaardigen

De secularisatietheorie voorspelde dat religie zou afnemen naarmate samenlevingen moderniseren. In sommige gebieden is dat inderdaad gebeurd, maar niet overal. Het pentecostalisme is in opkomst in Latijns-Amerika en Afrika. De islam wint aan populariteit in veel regio's. Religie blijft een krachtige factor in de wereldpolitiek.