الدين نظام منظم من المعتقدات والممارسات والعبادات. وهو يشمل عادةً جماعةً ونصوصًا مقدسة وطقوسًا وقواعد أخلاقية. ويتناول أسئلة جوهرية: لماذا نحن هنا؟ ماذا يحدث بعد الموت؟ كيف ينبغي أن نعيش؟ لا تشترك جميع الأديان في وجود إله أو آلهة. فكثيرًا ما يُوصف البوذية والكونفوشيوسية بأنهما دينان أو نظامان أخلاقيان.

يدرس علماء الاجتماع الدين كمؤسسة اجتماعية. جادل إميل دوركهايم بأن الدين يعزز التضامن الاجتماعي بفصله بين المقدس والمدنس. بيّن ماكس فيبر كيف شكلت الأخلاق البروتستانتية الرأسمالية. وصف كارل ماركس الدين بأنه أفيون الشعوب، راحة تُخمد الوعي الثوري.

وظائف الدين

• يمنح معنى وهدفاً
• يخلق شعوراً بالانتماء للمجتمع
• يفرض المعايير الأخلاقية
• يقدم طقوساً للانتقالات الحياتية
• يمكن أن يُلهم التغيير الاجتماعي أو يُبرر عدم المساواة

تنبأت نظرية العلمنة بتراجع الدين مع تحديث المجتمعات. وقد تراجع بالفعل في بعض المناطق، لكن ليس في كل مكان. تشهد الحركة الخمسينية نموًا في أمريكا اللاتينية وأفريقيا. وينتشر الإسلام في مناطق عديدة. ولا يزال الدين قوة مؤثرة في السياسة العالمية.