Psychose betekent het contact met de werkelijkheid verliezen. Hallucinaties, wanen, verward denken. Antipsychotica verminderen deze symptomen door de dopamine D2-receptoren in de hersenen te blokkeren, en voor veel patiënten maken ze het verschil tussen opname in het ziekenhuis en thuis. Ze worden ook gebruikt bij bipolaire manie, ernstige agitatie en therapieresistente depressie.

De eerste generatie, waaronder haloperidol en chloorpromazine, verscheen in de jaren 50. Deze middelen werken wel, maar veroorzaken vaak bewegingsstoornissen: stijfheid, trillingen en tardieve dyskinesie, een potentieel blijvende aandoening. Geneesmiddelen van de tweede generatie, zoals risperidon en olanzapine, kwamen in de jaren 90 op de markt met minder bewegingsstoornissen als bijwerking, maar met een nieuwe reeks problemen, met name gewichtstoename en metabole veranderingen die het risico op diabetes en hart- en vaatziekten verhogen. Clozapine, het meest effectieve middel bij therapieresistente schizofrenie, vereist regelmatige bloedonderzoeken vanwege een zeldzaam maar ernstig risico op een laag aantal witte bloedcellen.

Wat patiënten en hun families moeten weten:

• De reactie varieert. Het vinden van het juiste medicijn is vaak een kwestie van uitproberen.
• Bijwerkingen zijn reëel. Gewicht, bloedsuikerspiegel en bewegingsstoornissen moeten in de gaten gehouden worden.
• Therapietrouw is belangrijk. Abrupt stoppen kan een terugval veroorzaken.
• Langwerkende injecties. Voor patiënten die moeite hebben met het dagelijks innemen van pillen, zijn maandelijkse injecties een optie.

Antipsychotica behandelen de symptomen. Ze genezen niet de onderliggende aandoening.