La psicosis implica la pérdida de contacto con la realidad. Se caracteriza por alucinaciones, delirios y pensamiento desorganizado. Los fármacos antipsicóticos atenúan estos síntomas al bloquear los receptores de dopamina D2 en el cerebro, y para muchos pacientes marcan la diferencia entre recibir el alta hospitalaria y poder irse a casa. También se utilizan para la manía bipolar, la agitación grave y la depresión resistente al tratamiento.

La primera generación, que incluye haloperidol y clorpromazina, llegó en la década de 1950. Son eficaces, pero suelen causar trastornos del movimiento: rigidez, temblores y discinesia tardía, una afección potencialmente permanente. Los fármacos de segunda generación, como risperidona y olanzapina, aparecieron en la década de 1990 con menos efectos secundarios motores, pero con nuevos problemas, especialmente aumento de peso y cambios metabólicos que incrementan el riesgo de diabetes y enfermedades cardíacas. La clozapina, la más eficaz para la esquizofrenia resistente al tratamiento, requiere análisis de sangre periódicos debido a un riesgo, aunque poco frecuente, de recuento bajo de glóbulos blancos.

Lo que los pacientes y sus familias deben saber:

• La respuesta varía. Encontrar el medicamento adecuado a menudo requiere ensayo y error.
• Los efectos secundarios son reales. El peso, el azúcar en sangre y los síntomas de movimiento necesitan ser monitoreados.
• La adherencia es importante. Detenerse abruptamente puede provocar una recaída.
• Inyecciones de acción prolongada. Para los pacientes que tienen dificultades con las pastillas diarias, las inyecciones mensuales son una opción.

Los antipsicóticos tratan los síntomas. No curan la enfermedad subyacente.