Een bedrijf heeft toezicht nodig dat verder reikt dan de dagelijkse gang van zaken binnen het management. De raad van bestuur is het orgaan dat is gekozen of benoemd om dat toezicht te bieden. Bestuurders bepalen de algemene strategie, nemen de CEO in dienst en evalueren hem, bewaken de belangrijkste risico's en zorgen ervoor dat het bedrijf voldoet aan zijn wettelijke en ethische verplichtingen jegens aandeelhouders en andere belanghebbenden.

Een raad van bestuur bestaat doorgaans uit zowel interne bestuurders (directieleden van het bedrijf) als externe of onafhankelijke bestuurders. Onafhankelijkheid wordt gewaardeerd omdat het belangenconflicten vermindert. Commissies van de raad van bestuur – zoals de auditcommissie, de remuneratiecommissie en de benoemingscommissie – behandelen specialistische taken op een meer diepgaand niveau. De vergaderingen vinden regelmatig plaats, met extra sessies wanneer belangrijke beslissingen moeten worden genomen.

Effectieve raden van bestuur bieden een evenwicht tussen steun aan het management en constructieve kritiek. Slecht functionerende raden van bestuur kunnen ofwel een willoze uitvoerder worden, ofwel een bron van voortdurende inmenging. Regels voor corporate governance en beursreglementen stellen steeds vaker eisen aan de samenstelling, onafhankelijkheid en werkwijze van de raad van bestuur. Uiteindelijk ontleent de raad van bestuur zijn gezag aan de aandeelhouders, aan wie hij verantwoording verschuldigd is.