Ein Unternehmen benötigt eine Aufsicht, die über das operative Tagesgeschäft hinausgeht. Der Aufsichtsrat ist das Gremium, das gewählt oder ernannt wird, um diese Aufsicht zu gewährleisten. Die Aufsichtsratsmitglieder legen die übergeordnete Strategie fest, ernennen und beurteilen den Vorstandsvorsitzenden, überwachen wesentliche Risiken und stellen sicher, dass das Unternehmen seinen rechtlichen und ethischen Verpflichtungen gegenüber Aktionären und anderen Interessengruppen nachkommt.

Aufsichtsräte setzen sich in der Regel aus internen (leitenden) und externen bzw. unabhängigen Mitgliedern zusammen. Unabhängigkeit wird geschätzt, da sie Interessenkonflikte reduziert. Die Ausschüsse des Aufsichtsrats – etwa der Prüfungs-, Vergütungs- und Nominierungsausschuss – kümmern sich detaillierter um spezialisierte Aufgaben. Sitzungen finden regelmäßig statt, bei wichtigen Entscheidungen werden zusätzliche Sitzungen einberufen.

Effektive Aufsichtsräte vereinen Unterstützung für das Management mit konstruktiver Kritik. Dysfunktionale Aufsichtsräte hingegen können entweder zu bloßen Abnickern oder zu Quellen ständiger Einmischung werden. Corporate-Governance-Kodizes und Börsenregeln legen zunehmend die Erwartungen an Zusammensetzung, Unabhängigkeit und Arbeitsweise des Aufsichtsrats fest. Letztlich leitet sich die Autorität des Aufsichtsrats von den Aktionären ab, denen er rechenschaftspflichtig ist.