Μια εταιρεία χρειάζεται εποπτεία πέρα ​​από τους καθημερινούς διευθυντές της. Το διοικητικό συμβούλιο είναι η ομάδα που εκλέγεται ή διορίζεται για να παρέχει αυτήν την εποπτεία. Τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου χαράσσουν μια γενική στρατηγική, προσλαμβάνουν και αξιολογούν τον διευθύνοντα σύμβουλο, παρακολουθούν τους σημαντικούς κινδύνους και διασφαλίζουν ότι η εταιρεία εκπληρώνει τις νομικές και ηθικές της υποχρεώσεις προς τους μετόχους και άλλα ενδιαφερόμενα μέρη.

Τα διοικητικά συμβούλια συνήθως περιλαμβάνουν τόσο εσωτερικούς διευθυντές (στελέχη της εταιρείας) όσο και εξωτερικούς ή ανεξάρτητους διευθυντές. Η ανεξαρτησία εκτιμάται επειδή μειώνει τις συγκρούσεις συμφερόντων. Οι επιτροπές του διοικητικού συμβουλίου —ελέγχου, αποδοχών, διορισμών— χειρίζονται εξειδικευμένες αρμοδιότητες σε μεγαλύτερο βάθος. Οι συνεδριάσεις πραγματοποιούνται σε τακτικό πρόγραμμα, με πρόσθετες συνεδρίες όταν προκύπτουν σημαντικές αποφάσεις.

Τα αποτελεσματικά διοικητικά συμβούλια εξισορροπούν την υποστήριξη της διοίκησης με την εποικοδομητική πρόκληση. Τα δυσλειτουργικά διοικητικά συμβούλια μπορεί να γίνουν είτε σφραγίδες είτε πηγές συνεχούς παρέμβασης. Οι κώδικες εταιρικής διακυβέρνησης και οι κανόνες του χρηματιστηρίου καθορίζουν ολοένα και περισσότερο τις προσδοκίες για τη σύνθεση, την ανεξαρτησία και τη διαδικασία του διοικητικού συμβουλίου. Τελικά, η εξουσία του διοικητικού συμβουλίου προέρχεται από τους μετόχους, στους οποίους είναι υπόλογο.