Egy vállalatnak a napi vezetőkön túlmutató felügyeletre van szüksége. Az igazgatótanács az a csoport, amelyet megválasztanak vagy kineveznek e felügyelet biztosítására. Az igazgatók átfogó stratégiát határoznak meg, felveszik és értékelik a vezérigazgatót, figyelemmel kísérik a főbb kockázatokat, és biztosítják, hogy a vállalat eleget tegyen a részvényesekkel és más érdekelt felekkel szembeni jogi és etikai kötelezettségeinek.

Az igazgatótanácsokban jellemzően belső igazgatók (a vállalat vezetői) és külső vagy független igazgatók is vannak. A függetlenséget azért értékelik, mert csökkenti az összeférhetetlenséget. Az igazgatótanács bizottságai – audit, javadalmazás, jelölőbizottságok – részletesebben kezelik a speciális feladatokat. Az ülésekre rendszeres ütemterv szerint kerül sor, további üléseket pedig akkor, amikor jelentős döntések születnek.

A hatékony igazgatótanácsok egyensúlyt teremtenek a vezetőség támogatása és a konstruktív kihívás között. A rosszul működő igazgatótanácsok vagy gumibélyegzőkké, vagy az állandó beavatkozás forrásaivá válhatnak. A vállalatirányítási kódexek és a tőzsdei szabályok egyre inkább meghatározzák az igazgatótanács összetételére, függetlenségére és folyamatára vonatkozó elvárásokat. Végső soron az igazgatótanács tekintélye a részvényesektől származik, akiknek elszámolással tartozik.