Gesteenten zijn niet permanent; ze veranderen in de loop van de geologische tijd van het ene type in het andere. De gesteentecyclus beschrijft deze continue transformaties tussen stollingsgesteenten, sedimentgesteenten en metamorfe gesteenten, aangedreven door de interne warmte van de aarde en processen aan het aardoppervlak.

Magma koelt af en vormt stollingsgesteente. Verwering en erosie produceren sediment dat versteent tot sedimentair gesteente. Begraving en verhitting zetten beide om in metamorf gesteente, dat uiteindelijk kan smelten en nieuw magma kan vormen. Opheffing en erosie leggen diepgelegen gesteenten aan de oppervlakte, waardoor de cyclus opnieuw begint.

Elk gesteentetype kan in principe in elk ander worden omgezet. De cyclus verbindt plaattektoniek, klimaat en oppervlakteprocessen tot één conceptueel kader. Het benadrukt dat de materialen van de aardkorst voortdurend worden gerecycled in plaats van in grote hoeveelheden te worden gecreëerd of vernietigd.

• Continue transformatie tussen gesteentetypen
• Aangedreven door interne warmte en oppervlakteprocessen
• Verbindt stollingsgesteenten, sedimentgesteenten en metamorfe gesteenten.
• Centraal concept van de fysische geologie