Τα πετρώματα δεν είναι μόνιμα. Μετασχηματίζονται από τον ένα τύπο στον άλλο με την πάροδο του γεωλογικού χρόνου. Ο κύκλος του πετρώματος περιγράφει αυτούς τους συνεχείς μετασχηματισμούς μεταξύ πυριγενών, ιζηματογενών και μεταμορφωμένων πετρωμάτων που προκαλούνται από την εσωτερική θερμότητα και τις επιφανειακές διεργασίες της Γης.

Το μάγμα ψύχεται και σχηματίζει πυριγενή πετρώματα. Η αποσάθρωση και η διάβρωση παράγουν ιζήματα που λιθοποιούνται σε ιζηματογενή πετρώματα. Η ταφή και η θέρμανση μετατρέπουν και τα δύο σε μεταμορφωμένο πέτρωμα, το οποίο μπορεί τελικά να λιώσει και να σχηματίσει νέο μάγμα. Η ανύψωση και η διάβρωση εκθέτουν βαθιά πετρώματα στην επιφάνεια, επανεκκινώντας τον κύκλο.

Οποιοσδήποτε τύπος πετρώματος μπορεί κατ' αρχήν να μετατραπεί σε οποιονδήποτε άλλο. Ο κύκλος συνδέει την τεκτονική των πλακών, το κλίμα και τις επιφανειακές διεργασίες σε ένα ενιαίο εννοιολογικό πλαίσιο. Τονίζει ότι τα υλικά του φλοιού ανακυκλώνονται συνεχώς αντί να δημιουργούνται ή να καταστρέφονται χύμα.

• Συνεχής μετασχηματισμός μεταξύ τύπων πετρωμάτων
• Οδηγείται από εσωτερική θερμότητα και επιφανειακές διεργασίες
• Συνδέει πυριγενή, ιζηματογενή και μεταμορφικά πετρώματα
• Κεντρική έννοια της φυσικής γεωλογίας