岩石は永久的なものではなく、地質学的時間スケールで様々な種類に変化します。岩石循環とは、地球内部の熱と地表のプロセスによって引き起こされる、火成岩、堆積岩、変成岩といった岩石間のこうした連続的な変化を指します。

マグマが冷えて火成岩を形成する。風化と浸食によって堆積物が生成され、それが固まって堆積岩となる。埋没と加熱によって両方とも変成岩に変化し、最終的には溶融して新たなマグマを形成する。隆起と浸食によって深部の岩石が地表に露出し、このサイクルが再び始まる。

原理的には、あらゆる岩石の種類は他のあらゆる岩石に変換可能である。このサイクルは、プレートテクトニクス、気候、地表プロセスを単一の概念的枠組みに結びつける。そして、地殻の物質は大量に生成または破壊されるのではなく、絶えずリサイクルされていることを強調する。

• 岩石タイプの連続的な変化
• 内部熱と表面プロセスによって駆動される
• 火成岩、堆積岩、変成岩を結びつける
• 物理地質学の中心概念