Horniny nejsou trvalé; v průběhu geologického času se mění z jednoho typu na druhý. Cyklus hornin popisuje tyto nepřetržité transformace mezi vyvřelými, sedimentárními a metamorfovanými horninami, které jsou poháněny vnitřním teplem Země a povrchovými procesy.

Magma chladne a vytváří vyvřelou horninu. Zvětrávání a eroze produkují sediment, který se litifikuje do sedimentární horniny. Pohřbení a zahřívání přeměňují obojí na metamorfovanou horninu, která se nakonec může roztavit a vytvořit nové magma. Vztlak a eroze odhalují hluboké horniny na povrchu a restartují cyklus.

Jakýkoli typ horniny lze v principu přeměnit na jakýkoli jiný. Cyklus propojuje deskovou tektoniku, klima a povrchové procesy do jediného koncepčního rámce. Zdůrazňuje, že materiály zemské kůry se neustále recyklují, spíše než hromadně vytvářejí nebo ničí.

• Neustálá transformace mezi typy hornin
• Poháněno vnitřním teplem a povrchovými procesy
• Spojuje vyvřelé, sedimentární a metamorfované horniny
• Ústřední koncept fyzikální geologie