Schaarste is de kloof tussen beperkte middelen en onbeperkte behoeften. Het vormt de basis van de economie. Als alles in overvloed aanwezig was, hoefden we niet te kiezen. Prijzen, afwegingen en opportuniteitskosten vloeien allemaal voort uit schaarste.

Schaarsheid is niet hetzelfde als tekort. Een tekort is tijdelijk en wordt veroorzaakt door een verstoring. Schaarsheid is permanent. Er is maar een beperkte hoeveelheid land, olie en tijd. Zelfs water, dat het grootste deel van de planeet bedekt, is op veel plaatsen schaars in bruikbare vorm.

Economieën verdelen schaarse middelen via markten, overheden of traditie. Elke methode heeft sterke en zwakke punten. Markten reageren snel op veranderende vraag. Overheden kunnen prioriteit geven aan rechtvaardigheid. Traditie waarborgt stabiliteit, maar verzet zich tegen verandering. Geen enkel systeem elimineert schaarste. Het bepaalt alleen wie wat krijgt.

Belangrijkste punten

• Beperkte middelen versus onbeperkte wensen
• Dwingt tot keuzes en afwegingen.
• Anders dan een tekort
• Basis voor alternatieve kosten
• Stuurt alle economische systemen aan.