Geen bomen. Bevroren grond. Een groeiseizoen dat slechts enkele weken duurt. De toendra beslaat ongeveer 10 procent van het aardoppervlak, voornamelijk in het noordpoolgebied en op hoge bergtoppen waar de omstandigheden te extreem zijn voor bossen.

Het woord komt uit het Russisch en betekent 'boomloos berggebied'. Arctische toendra omringt het noordelijk halfrond, van Alaska via Canada, Scandinavië en Siberië. Alpine toendra komt voor op grote hoogte in bergen overal ter wereld. Beide delen dezelfde kenmerken: permafrost, weinig neerslag en een korte zomer.

Wat leeft daar?

• Mossen, korstmossen, zegge en dwergstruiken
• Kariboes, muskusossen, poolvossen, lemmingen
• Trekvogels die voor de korte zomer arriveren.
• Insecten die hun levenscyclus in weken voltooien.

De permafrost, de permanent bevroren laag onder het aardoppervlak, bepaalt alles. Het verhindert diepe wortels. Het houdt water vast, waardoor er in de zomer moerassen en vijvers ontstaan. Het slaat enorme hoeveelheden koolstof op, opgesloten in bevroren organisch materiaal. Naarmate het Arctische gebied opwarmt, ontdooit de permafrost en komen methaan en koolstofdioxide vrij. De toendra is niet leeg. Het is een koolstofkluis die zich langzaam opent.